Слово происходит от латинского ‘Opuntia’, образованного от названия древнегреческого города Опус (Опунт), где, согласно Плинию Старшему, произрастало похожее растение. Несмотря на античную этимологию названия, настоящая опунция родом из Америки. Этот кактус наиболее тесно связан с историей и культурой Мексики, где он является национальным символом и даже изображен на государственном гербе страны.
