Термин образован путем слияния английских слов ‘zebra’ (зебра) и ‘mule’ (мул). Слово появилось в конце XIX — начале XX века в Великобритании и ее африканских колониях (в частности, в Южной Африке) в контексте экспериментов по скрещиванию зебр с домашними лошадьми или мулами для получения выносливых тягловых животных, устойчивых к местным тропическим болезням.
